Главнейшими продуктами производства промышленности являются металлические изделия. На производство их, на металлургическую промышленность и извлечение руд из недр планеты, затрачивается колоссальное количество энергии. И это вполне понятно, ибо история показывает нам то громадное значение металлов, которое они имели на всем протяжении развития человеческой культуры. Несомненно, такое же значение они будут иметь и в будущем.
     Кривая человеческого прогресса, начиная с каменного века и вплоть до наших дней, показывает непрерывный подъем по мере улучшения методов добывания руд и металлов, их обработки, открытия и применения новых металлов и т. п.
     Предположим, что приток металлов, который беспрерывно требуется промышленностью, начнет постепенно иссякать, что обнаружится истощение рудных залежей сперва одного металла, затем другого и т. д. Что тогда станет? Ценность продуктов производства, несомненно, будет, по мере этого истощения, возрастать, и, наконец, настанет момент, когда дальнейшее массовое производство металлических изделий станет невозможным. Ясно, что тогда кризис перебросится на все остальные отрасли промышленности, ибо они не могут обойтись без постоянного снабжения машинами, изделиями из металла. В этом случае прогресс, дойдя до своей предельной, наивысшей точки, необычайно быстро устремится вниз. Ибо чем дальше он подвигается, тем в большую зависимость становится человечество от добычи и обработки металла. А опасение на счет истощения запасов металлических руд на планете вполне естественно!
     Человечество вместе с обитаемой им планетой можно представить в виде небольшой колонии на маленьком острове, затерянном в беспредельной океане. Залежи руд ограничены, потребность же в металле ничем не ограничена и непрерывно растет с развитием мировою хозяйства. Когда же последний грамм металла будет извлечен из наружной, остывшей части земной коры-литосферы, звезда человеческого прогресса, некогда пышно сиявшая над горизонтом, закатится. Куда же деваются миллионы тонн металлов, ежегодно извлекаемые из недр планеты? Не возвращаются ли они после употребления вновь в землю, восполняя, таким образом, непрерывно извлекаемые руда?
     На этот вопрос можно дать утвердительный ответ. Все железо, добытое человечеством за все время своего существования, без сомнения, осталось на поверхности земли в виде изделий или вернулось в почву в виде распыленного окисленного железа-ржавчины.
     Но значит ли это, что человек всегда может извлекать эти рассеивающиеся в процессе потребления запасы металлов? Безусловно, нет. Для техники важно не общее количество металлов в земной коре, а лишь доступные разработке залежи их в определенном месте. Техника не в состоянии извлекать даже самые дорогие металлы, не говоря уже о железе, если их содержание в руде ниже определенной нормы, ибо иначе добыча металлов хозяйственно не окупается.
     Блестящим примером является хотя бы наше неумение использовать колоссальные запасы золота и серебра в водах океана.
     В подобном же положении будет находиться человечество в отношении добычи железа и всех других технически используемых металлов, когда природные залежи будут исчерпаны, т.-е. когда наступит металлический голод.
     Вопрос о земных запасах железа поднят уже давно. В Америке в 1908 г. президент Соединенных Штатов Рузвельт, пригласил всех губернаторов в Вашингтон для обсуждения грозящего металлического кризиса. В то же самое время вопрос обсуждался в Германии и Швеции. Возникла необходимость учесть весь запас железной руды на земле.
     Приблизительные подсчеты дали следующие цифры запасов (в миллионах тонн) по отдельным материкам.

     Однако, эти данные не учитывают богатейшие месторождения железной руды с 41% содержанием чистого железа, которые обнаружены у нас в Курской губернии. Приблизительные подсчеты запасов этого месторождения, которое несомненно сыграет большую роль в мировой промышленности, дали цифру в 40.000 миллионов тонн, т.-е. вдвое больше запасов всего мира. Так что полный запас железных руд на нашей планете равен приблизительно 60 миллиардам тонн. Хотя со временем, конечно, эта цифра может еще повыситься в связи с открытием новых месторождений в еще неисследованных областях, но, в сущности, это вопроса о металлическом голоде не изменит.
     Ежегодное производство железных рудников всего мира составляет 60.000.000 тонн, и если потребность в железе не увеличится, тогда запаса руд хватит на 200 лет. Однако, это не так, а, напротив, расход увеличивается ежегодно, как это видно из следующих данных:

     1800 г. - 0,8 миллионов тонн
     1850 г. - 4,8 миллионов тонн
     1871 г. - 12,9 миллионов тонн
     1891 г. - 26,2 миллионов тонн
     1901 г. - 41,2 миллионов тонн
     около 1910 г. - 60 миллионов тонн

     Расход железа увеличивается и два раза через каждые 20 лет, и если в будущем он будет возрастать в той же мере, то через 60 лет железа больше не будет.
     К вышеприведенной весьма наглядной таблице роста потребления железа можно только добавить цифру добычи этого металла за 1913 г. — 71,7 милл. тонн. Цифры следующих годов дали некоторое понижение из-за мировой войны, но в последние годы добыча и потребление железа вновь значительно возросли.
     Считая мировой запас руд равным 60.000 милл. тонн и принимая ежегодную добычу равную 72 милл. тонн (1913 г.), мы найдем, что при отсутствии прогрессивного возрастания потребления через 300 — 400 лет от железа останется только одно лишь воспоминание. Считаясь же с неизбежным возрастанием потребления металла по мере развития промышленности, можно смело утверждать; что не пройдет и 100 —160 лет, как железо останется лишь на фотографических снимках, да еще в лабораториях и музеях, а железные, некогда богатейшие, рудные месторождения на диапозитивах и научных кинофильмах, на которых наши потомки будут поучаться былым богатствам нашей планеты.
     Мы для примера взяли железо, как наиболее употребительный и необходимый металл нашей культуры, но произведем расчет для других металлов, подведем черту, и бесстрастные цифры итогов дадут нам, с некоторыми колебаниями, те же самые результаты. Незначительные запасы меди, свинца, цинка, олова и других необходимых для техники металлов примерно к тому же сроку будут исчерпаны.
     Однако, необходимо отметить, что все развивающиеся наука и техника дадут способы добывания металлов, которые значительно удешевят ныне редкие в промышленности металлы и откроют им неограниченное применение во всех отраслях техники. И мы можем утверждать, что истощение запасов железных руд еще далеко не ознаменует наступление металлического голода. Большие запасы алюминия дадут ему возможность в удачных сплавах с другими элементами вполне заменить железо прежде, чем последнее иссякнет. Можно даже полагать, что этот переход будет настолько безболезненным, что железный голод, как грозная проблема весьма недалекого будущего, может нас не пугать.
     Примером может служить Германия, которая во время последней войны ощущала настоящий „голод“ в отношении меди и принуждена была искать для ее замены другой металл, который, хотя бы отчасти, имел механические качества меди. Кажется, немецкие ученые остановились на химически-чистом железе. Однако, не стоит забывать, что, даже приобщив к промышленности все ныне не имеющие технического применения металлы, мы опять-таки только отдалим время наступления абсолютного металлического голода. Но зато последний уже не будет грозной проблемой грядущих столетий, ибо должно пройти много сотен, а, быть-может, и тысяч лег прежде, чем все запасы металлических руд нашей планеты иссякнут.
     Кроме того, несомненно будут попытки частичной замены металлов же металлическими суррогатами там, где от материала не требуются особо высокие механические качества. Даже теперь подобная замена в кое-каких случаях довольно успешно проводится.
     Но пройдут тысячелетия, и в бешеном темпе своего развития прогресс поглотит все оставшиеся ныне запасы металлических руд. Будет ли тем положен предел развитию техники, промышленности и всей культуры?
     Мы думаем, что—нет. Междупланетные сообщения, которые к тому времени, надо полагать, будут осуществлены, откроют нам доступ в иные миры с еще неиспользованными минеральными богатствами.
     И, подобно тому, как человек в поисках новых минеральных богатств завоевывал все континенты земного шара, он теперь завоюет другие планеты.
     Колонизировать небесные миры, организовывать на них эксплоатацию природных богатств для снабжения старушки Земли явится вполне естественным и необходимым шагом все прогрессирующей промышленности и мощи человеческого интеллекта


     "Наука и техника", 1926 г., № 37.