Считается, что Солнечная система возникла более 4 миллиардов лет назад из газопылевого облака, являвшегося, в свою очередь, результатом эволюции предшествующих поколений звезд. Но это лишь теория, которая остро нуждается в своем подтверждении. У американских специалистов практически не было сомнений в том, что скоро они получат необходимые доказательства. Увы, прорыв в наших знаниях о Вселенной не состоялся...

    "ОН ВОЗВРАЩАЕТСЯ!.."

    Рано утром 8 сентября нынешнего года над северными районами американского штата Юта можно было наблюдать три вертолета, барражировавших на большой высоте. В этом не было бы ничего необычного, мало ли винтокрылых машин ежедневно летают во всех уголках земного шара, если бы не одно "но": пилоты выполняли не рядовой тренировочный полет, а встречали космический аппарат "Генезис", который вез на Землю "солнечный ветер". Подходил к концу эксперимент, затеянный американскими учеными семь лет назад и ставивший своей целью получение образцов вещества, которые могли бы пролить свет на многие тайны мироздания.
    За штурвалами вертолетов сидели не обычные летчики, а голливудские каскадеры, нанятые аэрокосмическим управлением (НАСА) для проведения этой уникальной операции. За их плечами были съемки в таких фильмах, как "Бэтмен", "XXX" и "Халк".
    - Мы пригласили пилотов, которые обычно делают трюки в кино. Их навыки просто незаменимы для выполнения стоявшей перед нами задачи, - рассказал накануне высокопоставленный сотрудник агентства Дон Свитмэн.
    То, что задумали в НАСА, действительно, под силу далеко не каждому. Каскадеры должны были не просто встретить возвращаемую капсулу "Генезиса", а поймать ее в воздухе и затащить внутрь вертолета.
    И провести эту операцию предстояло столь ювелирно, чтобы не дай бог не повредить хрупкую начинку и не потерять драгоценный груз.
    Даже профессионалам такого уровня потребовалось несколько месяцев, чтобы до автоматизма отработать свои действия в воздухе. Ведь это были не съемки, где всегда есть возможность переснять неудачный кадр. Жизнь такой возможности часто не дает.
    ...Несколько часов томительного ожидания, и в эфире наконец-то раздается громкий возглас: "Он возвращается!" Один из вертолетов, заложив крутой вираж, тут же ринулся к тому месту, где в ясном небе показалась небольшая черная точка. Она стремительно увеличивалась в размерах. И в вертолетах, и на земле с нетерпением ждали момента, когда над этой точкой распустится купол парашюта.
    Увы, не дождались. Капсула промелькнула в небе и со скоростью более 300 километров в час вонзилась в землю неподалеку от города Солт-Лейк-Сити. Каскадерам так и не удалось продемонстрировать свое мастерство.
    О чем они думали в тот момент, сказать трудно. Пилоты не сочли нужным поделиться своими впечатлениями с журналистами.
    На земле же царило откровенное уныние. Широко разрекламированная акция - первая в истории астронавтики США посадка по баллистической траектории со времен "Аполлонов" - провалилась, став очередной страницей в хронике космических аварий и катастроф.
    В 1960-е годы американцы точно так же возвращали на Землю капсулы своих разведывательных спутников. Таких операций было проведено десятки, и большинство из них окончились успешно. А вот встреча "солнечного ветра" провалилась.
    Чуть позже стало известно, что виноваты не люди. Подвела техника. Долгие годы странствия в космосе привели к тому, что вышла из строя электрическая цепь и не поступил сигнал на подрыв пиропатрона, который должен был раскрыть крышку вытяжного парашюта. Ну а что случилось вслед за этим, уже известно.

    НЕОБЫЧНЫЙ АППАРАТ

    Доставить на Землю "кусочек" звезды ученым хотелось давно. "Генезис" являлся, вероятно, одним из самых необычных аппаратов, который когда-либо создавался руками человека. Для выполнения поставленной задачи его снабдили особой ловушкой, с виду напоминавшей слоеный пирог: несколько пластин из силикона, золота, сапфиров и алмазов, соединенных таким образом, чтобы собирать частицы солнечной пыли - атомы и ионы. Изучение их состава могло помочь ученым больше узнать о строении Солнца.
    В первую очередь специалистов интересует изотопный состав кислорода. В природе найдены три различных изотопа. Больше всего легкого кислорода-16, значительно меньше тяжелого кислорода-18 и совсем мало кислорода-17. В воздухе, которым мы дышим, на каждые 10 атомов кислорода-17 приходится 55 атомов кислорода-18 и более 26 000 атомов изотопа кислорода-16. На других планетах соотношение изотопов кислорода иное, так же как и на нашем светиле.
    Соотношение между изотопами важно знать потому, что это может пролить свет на историю возникновения Солнца и других небесных тел, на их эволюцию, спрогнозировать те процессы, которые произойдут в будущем. Можно даже узнать, естественно, приблизительно, когда Солнце прекратит свое существование. А это уже по-настоящему важно и для нас, и для наших потомков.
    Запуск "Генезиса" состоялся 8 августа 2001 года с незначительной, по меркам НАСА, задержкой в семь месяцев. Отсрочка потребовалась специалистам, чтобы устранить массу технических проблем, как с самим аппаратом, так и с ракетой, которые, как всегда, проявились в последний момент.
    Для сбора образцов "солнечного ветра" была выбрана одна из точек Лагранжа (чаще их называют точками либрации). Таких вокруг Земли пять. Интересны они тем, что действие сил притяжения Солнца, Луны и Земли в них скомпенсировано. Иначе говоря, если вы попали в одну из точек Лагранжа, не надо прилагать особых усилий, чтобы длительное время в ней находиться. Там уже не чувствуется влияния земной магнитосферы. Да и расположена она достаточно далеко от поверхности Земли (приблизительно 1,5 миллиона километров), чтобы опасаться загрязнения космического пространства "плодами деятельности человечества".
    Туда-то и отправился "Генезис" после старта. Путь занял три месяца и потребовал проведения пяти коррекций. В ноябре 2001 года космический аппарат вышел на орбиту вокруг точки Лагранжа L1 и до марта 2004 года вел сбор образцов.
    Обратная дорога заняла чуть больше времени и выглядела довольно странно: уйдя из точки L1, "Генезис" направился в аналогичную точку L2 с противоположной стороны Земли, пройдя на небольшом расстоянии от нашей планеты. Такой маршрут в НАСА выбрали для того, чтобы обеспечить посадку в штате Юта в дневное время. То, что светлое время суток не панацея от бед, в аэрокосмическом ведомстве поняли уже после того, как "Генезис" врезался в земную твердь.
    За четыре часа до запланированного времени посадки возвращаемая капсула отделилась от перелетной ступени и устремилась к Земле. Ну а ступень с помощью собственных двигателей увели в сторону и направили в атмосферу над Тихим океаном, где она и сгорела, промелькнув очередным метеором в небе.
    Кстати, рассматривая всевозможные сценарии нештатных ситуаций, которые могли случиться при приземлении, специалисты НАСА не учитывали возможность отказа парашютной системы.
    Они прогнозировали неблагоприятные погодные условия в районе приземления. В этом случае планировалось не отделять возвращаемый аппарат от станции, а отправить "Генезис" на еще один виток вокруг Земли. Изучали возможность промаха спасателей, для чего было принято решение раскрыть парашют на максимальной высоте, чтобы у каскадеров имелась возможность совершить не один заход на объект, а пять. Но вот вариант, при котором "Генезис" с огромной скоростью соприкоснется с земной поверхностью, не рассматривался. И к этому не готовились. А произошло именно это.

    "ГЕНЕЗИС" И ДРУГИЕ

    Первым инопланетным веществом, доставленным на Землю, стали образцы лунного грунта, которые привез с собой экипаж космического корабля "Аполлон-11" в июле 1969 года. В последующие пять лет еще восемь космических аппаратов (пять американских и три советских) привозили частички Луны. Существовали проекты доставки марсианского грунта, которые в те годы не были реализованы по причине сложности и дороговизны. Тогда предпочли исследовать грунт иных планет на месте с помощью соответствующего оборудования, размещенного на борту автоматических станций. Но ученые всегда предпочитали иметь образцы под рукой, на Земле, чтобы периодически вновь и вновь проводить их изучение.
    К проблеме доставки вещества из космоса вернулись на рубеже тысячелетий. Кроме "Генезиса", еще два аппарата отправились в последние годы за космическими образцами, чтобы через несколько лет вернуться на Землю.
    Межпланетный зонд "Стардаст" был запущен на два года раньше, чем "Генезис", но вернется на Землю лишь в январе 2006 года. На его борту находятся образцы межпланетной и межзвездной пыли, а также кометы "Вильда-2". Сбором пыли зонд занимался многие месяцы своих скитаний по межпланетным трассам, а кометное вещество "зачерпнул" в январе нынешнего года. Его посадка запланирована по той же схеме, что и "Генезиса", а значит, есть серьезные основания опасаться за сохранность и этих образцов. В НАСА уже задумались над тем, как избежать возможной неудачи, какие меры предпринять. Пока все предложения не несут в себе чего-либо конкретного и в основном сводятся к разработке методики дополнительных предпосадочных проверок оборудования и возможного поиска образцов среди обломков, если и капсула "Стардаста" потерпит неудачу. Хотя уже прозвучали предложения перехватить капсулу у Земли с помощью корабля многоразового использования. Однако у самого "Шаттла" большие проблемы, и к январю 2006 года он вряд ли будет готов к осуществлению такой миссии.
    Японская станция "Хаубаса" ушла в полет лишь в минувшем году, и ей еще долго бороздить просторы Солнечной системы. Ее целью является посадка на поверхность астероида "Итокава", снятие образцов и обратный полет к дому. Если не произойдет ничего непредвиденного, то "Хаубаса" возвратится на Землю в 2007 году. Японцы намерены свою станцию посадить на поверхность океана, что повышает шансы на успех миссии. Да и привезут они твердое вещество, которое в любой ситуации проще сохранить и проще отыскать среди обломков.
    Но образцы грунта "Итокавы" еще нужно взять, а вот в этом опыта у японских специалистов нет. Да и схема проведения этой операции столь сложна, что вызывает сомнение в возможности ее реализации.
    Разрабатываются и другие космические аппараты, которые должны будут вернуться из глубин космоса не с пустыми руками. В нашей стране это проект "Фобос-Грунт", предусматривающий отправку автоматической станции к спутнику Марса - "Фобосу", забор с его поверхности образцов пород и возвращение их на Землю. Проектами возвращения образцов с поверхности Красной планеты всерьез заняты специалисты американского и европейского космических агентств. И это только те планы, которые должны быть реализованы в обозримом будущем. О тех, которые предполагается осуществить лет через 20-30, я просто не буду упоминать. Еще дожить надо.

    УДАСТСЯ ЛИ СПАСТИ "СОЛНЕЧНЫЙ ВЕТЕР"?

    То, что произошло 8 сентября, шокировало специалистов НАСА. Да и не только их. Хотя есть надежда, что какую-то информацию все-таки удастся спасти.
    С самого начала ученые были готовы к тому, что каскадерам не удастся перехватить капсулу и она достигнет земной поверхности под куполом парашюта. Удар, который при этом должна была испытать хрупкая конструкция, был бы весьма чувствительным. Но, конечно, не сравним с тем, что случилось в действительности.
    В случае жесткого соприкосновения с землей, капсулу должны были залить жидким азотом, а потом без спешки отсортировать все, что находится внутри. Глядишь, и частицы "солнечного ветра" удалось бы отыскать. Именно частицы, так как вес образцов составляет всего 10-20 микрограмм.
    Надеются это сделать и сейчас. Тем более что внешняя оболочка капсулы выдержала удар, и на фотографиях с места событий трудно увидеть серьезные повреждения. Но вот что находится внутри спускаемого аппарата, сказать трудно. Вероятно, это мешанина из поломанных деталей. И в этом беспорядке наверняка есть интересующие ученых частицы. Шансы на успех невелики, но пока специалисты не расписались в собственном бессилии и ведут работу по спасению полученных образцов. Им очень хочется, чтобы вложенные в проект деньги, а это ни много ни мало 264 миллиона долларов, ушли не просто на ветер, а на "солнечный ветер".

    ***

    Образцы "солнечного ветра", если их удастся спасти, изучат и будут хранить 100 лет в ультрачистом хранилище. Ну а при неблагоприятном исходе эти помещения будут еще два года пустовать, пока не осуществится следующая попытка доставить на Землю инопланетное вещество.

    ***

    Для сбора образцов "солнечного ветра" была выбрана одна из точек Лагранжа (чаще их называют точками либрации). Таких вокруг Земли пять. Интересны они тем, что действие сил притяжения Солнца, Луны и Земли в них скомпенсировано. Иначе говоря, если вы попали в одну из точек Лагранжа, не надо прилагать особых усилий, чтобы длительное время в ней находиться. Там уже не чувствуется влияния земной магнитосферы.

    ("Секретные материалы", № 23(150), ноябрь 2004 г., сс. 8-9).